La Nasa a annoncé lundi que son satellite Tess, chasseur de planètes, avait permis de découvrir une nouvelle planète de la taille de la Terre et à une distance ni trop proche, ni trop éloignée de son étoile pour que de l’eau liquide y soit présente. Des études doivent permettre d’analyser sa composition.
Une nouvelle planète de la taille de la Terre découverte tout proche de nous – c’est ce qu’a annoncé le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa lors de la conférence hivernale de la société américaine, mardi 7 janvier, à Honolulu, à Hawaï. L’astre, baptisé « TOI 700 d » serait située à 100 années-lumière.
À l’origine de cette trouvaille, le satellite Tess, conçu en 2018 pour trouver des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’étoiles proches. Sauf que Tess a failli passer à côté de sa première découverte. Ce sont en fait plusieurs astronomes amateurs, dont un lycéen du nom d’Alton Spencer, salué par la Nasa, qui ont constaté une erreur de classification initiale, permettant de comprendre la vraie nature du système. La découverte a ensuite été confirmée par le télescope spatial Spitzer.
TOI 700 d, proche de la taille de la Terre
Tess a d’abord découvert l’étoile TOI 700, qui est petite – environ 40 % la taille et la masse de notre Soleil – avec une température de surface inférieure de moitié. Trois planètes se trouvent autour de cette étoile, nommées TOI 700 b, c, et d. Seule la dernière se situe dans la zone dite habitable. Elle fait presque la taille de la Terre (20 % de plus), et fait le tour de son étoile en 37 jours. Elle reçoit en proportion 86 % de l’énergie fournie par le Soleil à la Terre.
Reste à savoir de quoi elle est composée. Les chercheurs ont généré des modèles à partir de la taille et du type de l’étoile, afin de prédire la composition de l’atmosphère et la température de surface.
L’une des simulations, explique la Nasa, est une planète couverte par des océans avec « une atmosphère dense et dominée par le dioxyde de carbone, similaire à ce à quoi Mars ressemblait quand elle était jeune, selon les suppositions des scientifiques ». Une face de cette planète fait toujours face à son étoile, comme c’est le cas de la Lune avec la Terre, un phénomène appelé rotation synchrone. Cette face serait constamment couverte de nuages, selon ce modèle.
Une autre simulation prédit une version de la Terre sans océan, où les vents souffleraient de la face cachée vers la face éclairée.
De multiples astronomes vont désormais observer la planète avec d’autres instruments, obtenant de nouvelles données qui correspondront peut-être à l’un des modèles prédits par la Nasa.
AFP
