David J. Thouless, F. Duncan M. Haldane et J. Michael Kosterlitz, tous des Britanniques travaillant aux États-Unis sur la matière, ont reçu ce 4 octobre, le prix Nobel de physique. Ils ont été récompensés pour « leurs découvertes qui ont permis des avancées dans la compréhension théorique des mystères de la matière et créé de nouvelles perspectives pour le développement de matériaux innovants ».
Selon la Fondation Nobel, leurs découvertes ont aidé à la création de concepts nouveaux et importants de la physique.
Le prix de physique est le deuxième de la saison Nobel après celui de médecine, attribué lundi au Japonais Yoshinori Ohsumi. Le biologiste a été récompensé pour son étude de la régénération cellulaire qui, en cas de dysfonctionnement, peut déclencher la maladie de Parkinson ou le diabète. Suivront la chimie mercredi, la paix vendredi, le prix d’économie lundi et la littérature le 13 octobre.
David Thouless, 82 ans, né en Ecosse, est professeur émérite à l’université de Washington à Seattle (nord-ouest des Etats-Unis). Il obtient la moitié du prix, soit 4 millions de couronnes (417 000 euros). L’autre moitié est partagée entre M. Haldane, 65 ans, né à Londres, qui enseigne à l’université de Princeton (New Jersey), et M. Kosterlitz, également né en Ecosse, en 1942, de l’université Brown à Providence (Rhode Island).
Les trois scientifiques ont étudié les « isolants topologiques », une nouvelle forme de matériaux dont la connaissance a énormément progressé ces dix dernières années et ils ont été récompensés « pour les découvertes théoriques des transitions de la phase topologique et des phases topologiques de la matière », a indiqué le jury. « Les lauréats de cette année ont ouvert la voie à un monde inconnu où la matière peut passer par des états étranges. Ils ont employé des méthodes mathématiques avancées pour étudier des phases ou états inhabituels de la matière, tels que les superconducteurs, les superfluides et/ou les films magnétiques fins », a-t-il ajouté. Les applications sont attendues dans la science des matériaux et dans l’électronique. En 2015, le jury avait couronné le Japonais Takaaki Kajita et le Canadien Arthur McDonald qui avaient établi que les neutrinos, particules élémentaires, avaient une masse.
